El Glaciar Express

ZERMATT a ST. MORITZ. Entre glaciares y cumbres cubiertas de nieve, el Glaciar Express atraviesa Suiza desde una famosa estación invernal a otra. La ruta, que discurre sobre puentes escalofriantes y penetra en túneles retorcidos como sacacorchos, está llena de sorprendentes emociones.

El Glaciar Express no es novelesco ni romántico como el Orient Express (ni siquiera es internacional), no es lujoso y además, con una velocidad media de 36 km/h, es uno de los trenes expresos más lentos del mundo. Pero su recorrido, seis horas de montaña rusa a través de la cordillera alpina, es tan extraordinario y fascinante que hace que éste sea uno de los viajes en tren más populares de Europa y atrae a viajeros de todas partes del mundo. 

Cuando el Express entró en funcionamiento, en 1930, sólo funcionaba en verano a consecuencia de los duros inviernos y del constante riesgo de avalanchas de nieve que inutilizaban la vía. Pero hoy en día, con constantes mejoras, los trenes circulan todo el año enlazando la estación suiza de alta mon­taña de Zermatt, al sudoeste, con la de St. Moritz, al sudeste.

Partiendo de Zermatt, el Express hace su recorrido por las vías de tres compañías ferroviarias regionales: la Brig-Visp-Zermatt (BVZ), la Furka ­Oberalp (FO) y Ferrocarriles Réticos (RhB). Las tres juntas forman la red ferroviaria de ancho métrico más larga de Suiza y son parte de un sistema único desarrollado especialmente para hacer frente a las fuertes pendientes del terreno montañoso.

Una de las experiencias más emocionantes de la línea Albula es el viaducto curvado sobre la garganta de Landwasser, a través de la montaña que hay entre el río y el pueblo de Filisur.

Desde el Matterhorn

Zermatt, punto de partida del Express que se dirige al este, está rodeado de montañas dominadas por la piramidal cumbre del Matterhorn (Cervino), de 4.478 m. de altura. La prohibición de que circulen coches por la ciudad se traduce en un aire excepcionalmente puro y los turistas pueden disfrutar de paseos en coches de caballos y en invierno en trineos. 

La BVZ es propietaria de los 44 km. de vía hasta Brig, en el valle del, Ródano, aunque lo más probable es que el viajero encuentre coches de las tres compañías ferroviarias en cualquier Glaciar Express. Puede que también incluya un coche de la FO con aire acondicionado y ventanas panorámicas con cubiertas curvadas, que permiten ver fácilmente las montañas.

Zermatt queda enseguida atrás, a la izquierda, mientras el tren se dirige a la primera de las seis secciones de carril dentado, cuando la línea baja 950 m. hacia el valle del Ródano (las pendientes más pronunciadas del tramo de la BVZ son de 125 milésimas por metro). Entre Randa y Herbriggen el viajero entra en un nuevo tramo de carril dentado que fue instalado en mayo de 1991, tras un deslizamiento de la ladera de la montaña. A consecuencia de ese percance se tuvo que construir un trazado nuevo para el ferrocarril y para la carretera , así como un cauce nuevo del río para impedir que el deslizamiento de tierras lo inundara.

En Visp, el valle Matter Visp y el Ródano confluyen y la línea vira hacia el este, hacia la cabecera del Ródano, bajo el Furka Pass. Durante los nueve primeros kilómetros a lo largo del Ródano a Brig, el tren corre paralelo a los Ferrocarriles Federales Suizos (SBB). Aquí termina el tren de la BVZ; todos los coches del Glaciar Express son desenganchados y por el otro extremo llega una locomotora Bo-Bo de la FO, seguramente con algunos coches adicionales también de la FO. 

Una Bo-Bo eléctrica de los Ferrocarriles Réticos con un Glaciar Express rumbo al sur, sube por la línea de Albula entre Bergün y Preda camino de la cima en el túnel de Albula.

Hacia el Oberalp

La Compañía FO opera en 97 km. de vía desde Brig, por un túnel desde el Furka Pass a Andermatt y al aire libre desde Oberalp Pass a Disentis. La aproximación al Oberalp requiere que la subida se haga con ayuda de raíles dentados en las pendientes de 111 milésimas por metro durante unos 10 km.

El tren parte de Brig dirección oeste, pero enseguida entra en la estación de la línea principal con un viraje en forma de U y continúa hacia el valle del Ródano, abandonando la línea suiza y girando hacia el sur y entrando en Italia por el túnel Simplon.

El valle, ancho y con laderas muy pronunciadas, tiene numerosas crestas que sobresalen sobre las aldeas alpinas, en su vertiente sur ya muy cerca de la frontera con Italia. Del norte bajan las aguas hela­das de dos grandes glaciares: el Gran Aletsch, de unos 24 km, el más largo de Europa, y el Fiesch. Desde la cumbre del Eggishorn, a donde se llega con teleférico desde Fiesch, se puede ver el glaciar del Gran Aletsch en todo su esplendor.

En Grengiols, en la profundidad de una gargan­ta, la línea de la FO intensifica su marcha y, tras cruzar un elevado viaducto sobre el río Ródano, el tren se enfrenta con la primera de las secciones de raíl dentado de la FO para desaparecer luego en el interior de un túnel en espiral y emerger poco después por encima de la garganta.

Tras otra sección de raíl dentado, la línea de la FO llega a la extensión más abierta y suave del alto valle del Ródano, conocida como Gomstal. La pintoresca construcción de la estación, de estilo francés, parece un poco fuera de lugar, pues fue obra de un contratista francés el pasado siglo.

Poco después, el tren llega a Oberwald y, tras una corta parada, se adentra en el túnel de Furka, de 15 km. de largo. Este túnel se abrió en 1982 para evitar el paso de Furka, famoso por estar con frecuencia cerrado a causa de la nieve. Pasado el túnel, y tras un corto recorrido descendente se llega a la ciudad de Andermatt, un cruce de carreteras, pero también una gran base militar suiza.

Aunque la ciudad se encuentra en el fondo del valle, 330 metros más abajo se encuentran los dos túneles del San Gotardo (el antiguo túnel ferroviario y el nuevo túnel de carretera). Andermatt está prácticamente rodeada de montañas, y la única salida que tiene el río es hacia el norte por la salvaje y tortuosa garganta Shóllenen, a través de la cual el río Reuss, la carretera vieja del San Gotardo y el ramal del ferrocarril se abren paso hasta Góschenen, donde se encuentran con el ferrocarril del San Gotardo y las entradas de los túneles.

El Glaciar Express se encamina hacia el este por una impresionante subida en zigzag, con cuatro virajes de 180° (tres de ellos en el interior de túneles) que llevan al tren hasta la cima del paso de Oberalp (2.048 m.). La mayor parte de las pendientes son de 111 milésimas por metro con raíl dentado. Lo que más agrada a los viajeros es que, en Andermatt o en Oberwald, se incorpore el coche restaurante procedente del Glaciar Express dirección oeste. La estación en la que se efectúa el cambio varía en cada servicio. 

Izq.: Un tren local entra en uno de los túneles de la ruta del Glaciar Express, entre los pasos de Furka y Oberalp. El paso Furka marca la gran división que hay entre el Ródano y los valles del Rhine. Der.: La vista espectacular del Matterhorn, o Cervino, (4.478 m.) y otros 50 picos más, es el punto culminante de un viaje en la línea de ruedas dentadas del Gornergrat. El trayecto, que dura 45 minutos y comienza en Zermatt, finaliza cerca de la cumbre del Gornergart, a 3.111 metros de altura.  

En el valle del Rhine  

Tras dejar atrás el paso del Oberalp, el tren penetra en el valle del Rhine Vorder, uno de los dos grandes afluentes de este gran río. Aunque el idioma que más se habla en esta región es el suizo alemán, hay mucha gente que habla la lengua romanche, algo que se puede constatar, porque la rotulación es bilingüe en las estaciones que se encuentran en este tramo de la línea de la FO y en el cantón de los Grisones.

En Disentis se hacen cargo de la línea los Ferrocarriles Réticos,  la locomotora que hace este tramo del viaje es, o bien una moderna Bo-Bo Ge4/4II, o una Bo-Bo Ge6/6II articulada. El color distintivo puede ser verde o rojo, pues la RhB volvió a adoptar el color rojo en los años 80. Algunas de ellas llevan el nombre del ferrocarril en suizo alemán por un lado y en romanche por el otro, mientras que otras llevan el emblema del cantón de los Grisones en el frente.

Después de pasar Ilanz, el tren llega a la garganta del Rhine, donde en tiempos prehistóricos un deslizamiento bloqueó el valle. El expreso circula al pie de unos acantilados blancos, casi verticales, que se levantan sobre el valle con las formas de unas caras retorcidas de piedra y conforman un paisaje extraordinario.

Tras siete kilómetros de recorrido, la vía se une por la derecha con la línea principal de Albula, proveniente de St.Moritz, y cruza el Rhine Hinter hasta llegar a Reichenau-Tamins. Los coches del Glaciar Express se pasan a un tren Chur-St.Moritz o van directos a Chur para ser transferidos antes de volver a Reichenau y dirigirse a la línea principal de Albula.

El Glaciar Express, explotado por la FO en el trayecto Furka­ Oberalp, se aproxima a Andermatt, a medio camino entre Zermatt y St.Moritz. En la ruta del Glaciar Express hay 91 túneles (entre ellos se encuentra el túnel de vía estrecha más largo del mundo) y 290 puentes.

La sorprendente línea de Albula

La línea de Albula es una de las líneas suizas más extraordinarias. A1 principio, en la subida del valle del Rhin Hinter a Thussis, las pendientes son suaves, pero luego la línea penetra en un paisaje que parece desafiar a la construcción de cualquier ferrocarril.

Valles profundos, gargantas estrechas y tramos escalonados en las vaguadas se alternan dando lugar a uno de los grandes retos ferroviarios que existen, mientras, el Glaciar Express, a veces con una formación de hasta doce coches, se abre paso a través de las montañas.

A los pasajeros que les dan miedo las alturas les esperan un par de episodios de esos que ponen los pelos de punta. El primero será el de la travesía del puente Solís, que con 90 metros de envergadura cruza el profundo barranco de Schyn, y el segundo el del paso del elegante viaducto de piedra de Landwasser, que acaba en la cara vertical de un acantilado por la que el tren desaparece al adentrarse en un túnel hasta Filisur.

Ahora empieza realmente el ascenso y el tren avanza rechinando hasta el túnel de Albula, en Preda. Pegado a la ladera de la montaña, el tren se retuerce y serpentea por la larga serie de revueltas y recodos, intentando mantener el paso en la subida al valle. Lo más sorprendente es la suavidad con la que el tren aborda todos estos virajes; los pasajeros se quedan sin habla al contemplar los grandes barrancos que se abren bajo sus pies y ante el milagro de la ingeniería suiza del siglo XIX. La línea se rinde finalmente en su lucha contra las rampas y penetra en la montaña y en el interior del valle de la Engadina, a través de los 6 km. del túnel de Albula.

Samedan es la primera parada y un buen punto de observación del valle amplio y soleado de la Engadina; después, unos cuantos kilómetros más y el tren llega a St.Moritz, a 1.775 metros sobre el nivel del mar. Se trata de un paraíso alpino rodeado de montañas cubiertas de nieve, y es también el punto de partida de otro viaje, el de los ferrocarriles Bernina, que son los que hacen la travesía de los Alpes al aire libre y a mayor altitud en dirección a Tirano, Italia.

A consecuencia de las grandes nevadas invernales que tienen lugar en el Paso de Furka, el Glaciar Express sólo llegó a hacer un servicio completo en 1982, cuando se abrió el túnel de Furka. En otros puntos de la línea se usaban túneles artificiales para la nieve y cobertizos para los aludes. 

La locomotora N° 703 de la Ferrocarriles Réticos (RhB) pasa por Celerina, arrastrando un Glaciar Express con coches pintados con su antiguo color verde. Celerina es la sede del Cresta Run, donde tienen lugar algunas pruebas olímpicas de deportes de invierno.

 La ruta y sus pendientes, el punto más alto del espectacular recorrido es Oberalp (2.033 m.)

Ni una sola gota derramada

En dos de los servicios del Glaciar Express se sirve la comida durante el trayecto Furka-Oberalp, con pendientes de 111 milésimas por metro. A fin de evitar que se derrame el vino, el tren dispone de vasos especiales que tienen la base interior del pie cortada en ángulo para compensar la pendiente. Cuando el tren alcanza la cumbre y comienza el descenso, los viajeros sólo tienen que darle un giro a sus vasos. El coche restaurante dispone también de vasos normales.

Alturas vertiginosas

La extraordinaria línea de Albula a St.Moritz parece haber sido diseñada por un maquetista hábil y deseoso de disponer en un mínimo espacio de toda suerte de revueltas, viaductos y túneles. Los viajeros contemplan atónitos los continuos cambios de dirección que requieren los cuatro virajes de 180°, los tres túneles que dibujan espirales de 360° y los cuatro viaductos que cruzan el río Albula. La pendiente se ha podido mantener en unas aceptables 34,48 milésimas por metro, alargando el kilometraje de la vía a casi el doble de la distancia que hay entre Bergün y Preda. La ilustración muestra el tortuoso trayecto entre estas dos poblaciones. Poco después de Preda, los ingenieros del ferrocarril se enfrentaron a la pendiente obviándola y lograron la realización del túnel de Albula, que se abre al valle de la Engadina.

Fuente: El Mundo de los Trenes - Ediciones del Prado S.A. 1997 - Madrid (España)